La plupart des gens pensent que le saké et le thé vivent dans deux mondes distincts. L'un est vif, alcoolisé, fabriqué à partir de riz. L'autre est doux, aromatique, fabriqué à partir de feuilles. Ils partagent un pays d'origine et presque rien d'autre. Alors, quand je vous dis que le saké le mieux noté au Tokyo Sake Challenge de cette année a le goût d'oolong, de kombu et de noix de coco fraîche, cela semble impossible. Laissez-moi vous expliquer ce qui vient de se passer.

Qu'est-ce que le Tokyo Sake Challenge est réellement

Chaque année, la Sake Sommelier Association — l'organisme mondial qui certifie les sommeliers de saké professionnels — réunit un panel de juges à Tokyo. Ils dégustent des centaines de bouteilles à l'aveugle. Ils notent chaque saké sur son apparence, son arôme, son goût et son équilibre. La catégorie supérieure est le Platine. Il est attribué avec parcimonie. La plupart des années, seul un petit pourcentage des soumissions l'atteint.

Les juges ne sont pas des buveurs de thé. Ils ne sont pas des chasseurs de tendances. Ce sont certains des palais les plus rigoureusement entraînés au monde, à la recherche d'une seule chose : un saké exceptionnel.

Cette année, l'une de ces médailles de platine a été décernée à un saké qui ne se comporte pas du tout comme du saké. Elle a été décernée à Kaori, de KTeashop & YamaSake. 

Quel est le goût de Kaori en réalité

Les notes de dégustation de Kaori ressemblent à une critique de thé, pas à une critique de saké. Jaune clair dans le verre. Le premier nez — ce que les sommeliers appellent uwadashi-ka, l'arôme avant de faire tournoyer — est décrit comme du thé Oolong, avec une note d'olive. Après avoir fait tournoyer, la même note d'oolong revient, rejointe par le kombu et la noix de coco.

En bouche, la douceur est légère. L'acidité est légère. L'umami est plein. La sécheresse est moyenne. Le résumé des juges, dans leurs propres mots : "Jus de noix de coco fraîche avec des feuilles de thé, bien équilibré et évolutif, fruits exotiques, type complexe sans défaut."

Pourquoi cela est important pour les amateurs de thé

Pendant des années, le thé et le saké ont vécu côte à côte sans jamais vraiment se côtoyer. Les bars à saké ne proposent pas de menus de thé. Les maisons de thé ne servent pas de saké. Les deux mondes sont parallèles.

Ce que Kaori fait — et ce que la médaille de platine valide — c'est d'abattre le mur entre eux. Les juges ne l'ont pas décerné parce que c'est une nouveauté astucieuse. Ils l'ont décerné parce qu'il a bon goût selon les normes les plus exigeantes du saké. Plein umami. Légère acidité. Douceur équilibrée. Le thé n'est pas un gadget superposé. Le thé est le saké.

C'est ce qui rend Kaori particulier pour les amateurs de thé : toutes les saveurs que les amateurs de thé recherchent déjà — la profondeur iodée d'un oolong vieilli, l'umami marin du dashi infusé au kombu, la douceur délicate de la noix de coco, la complexité d'une tasse évolutive — se retrouvent dans cette bouteille. Simplement traduites dans un format différent.

Associez-le comme vous associeriez un oolong de haute qualité : des plats salés doux, des fruits frais, tout ce qui est sucré mais pas trop. Les juges ont spécifiquement noté les biscuits de l'heure du thé dans la recommandation d'accord. Cela seul vous dit à qui s'adresse Kaori.

Pourquoi je vous parle de Kaori

KTeashop est une maison de thé. Nous ne parlons généralement pas de saké. Mais de temps en temps, quelque chose apparaît qui appartient à notre monde même s'il vit en dehors de notre catégorie — et j'ai le devoir, en tant que sommelier, de le signaler.

Kaori est l'une de ces choses. Les juges du Tokyo Sake Challenge — des personnes qui ne nous connaissent pas, ne nous doivent rien et n'ont aucune raison d'être gentilles — ont confirmé ce que je soupçonnais la première fois que je l'ai goûté. Ce n'est pas un saké pour les amateurs de saké. C'est un saké pour les amateurs de thé.

YamaSake a produit 500 bouteilles. Nous avons une allocation suisse limitée chez Kteashop. Une fois qu'elles seront parties, le prochain lot ne sera disponible qu'une saison plus tard — peut-être plus longtemps.